繞過雕山畫水的雁翅影壁，經過穿堂兩側的抄手游廊，方看見正房大院，才走出廊口，已有兩個丫鬟笑迎到跟前：“可算到了，老太太自用過午膳便一直念著。”

幾個丫頭打起簾籠，房中便響起了沈木拐杖敲在地面上的急切篤篤之聲，沈元歌和沈兆麟急上前幾步，將面前顫巍巍的銀發媼嫗一把扶住，喚道：“外祖母。”

話音未落，姐弟倆已被甄母一邊一個摟進懷裏，也不顧掉在地上的拐杖，叫著心肝兒不住落淚，沈元歌深知甄母是真心疼他們姐弟倆，前世同她感情便十分深厚，只是入宮第二年她便溘然長逝，從此再未見過，現下再次觸到她的懷抱和身上淡淡的檀香氣味，忍不住也紅了眼眶，良久才脫開她的雙臂，領著弟弟規規矩矩向她磕頭：“給外祖母請安。”

甄母趕緊著人攙起來，堂中原本坐著的眾人見老太太徑自下座迎人，此刻早紛紛圍了上來，慢慢地勸解開了，其中一個穿著家常衣裳，外罩一件油青褙子的中年婦人笑道：“來了便好，老太太也能放心了，如今相見是好事，快別傷心了，路上勞頓，丫頭們著緊著上茶去。”

她看向沈元歌的頭一眼，便如見到明珠般雙目一亮，又細細打量了一遭，眼睛中笑意更濃，才去看一旁的沈兆麟，拉著姐弟倆的手道：“女孩兒標志無匹，男孩兒也挺拔出挑，通身的嫡親氣派，日後定然不俗，我們府上可有光了！”

一席話說的甄母止淚而笑，伸手指著向兩人引見：“這是你們二舅母。”

沈元歌如何不認得，只作不知，等甄母說了才福身見了禮，又見她指向略靠後站著的圓臉婦人：“這是你們三舅母。”

老三家的陳氏話不多，只笑瞇瞇的，彎眼圓臉，長得十分可親，見姐弟沖她拜見，便點頭念道：“好孩子。”

甄母已是古稀之年，身子並不好，方才急急走了一段路，哭過一陣，被人攙回座上，才說了兩句話便有些氣喘，就著丫鬟的手慢慢吃進兩口熱茶，方好了些，老二家的姜氏見狀，招手讓自己身後的幾個姊妹過來，主動引見：“這是你們大表姐閔瑤，這是趙姨娘的閨女閔瑄，平日也是養在我身邊兒的，你們兩個表哥上學去了，此刻還沒回來，日後總會見面，待安穩了兆麟也和他們一塊兒去國子監進學，正便利著。”

沈元歌剛才順著目，聽見她這話，擡起眼，去看那個前世自己代其入宮的人，片刻，唇邊帶起輕緩微笑：“表姐好。”

甄閔瑤比她大一歲，黛眉杏眼，腮凝新荔，說是玉貌花容也不為過，眼角微微上挑，配上一身貴氣精致的打扮，含著些許驕矜之色，此刻微微擡著下巴，看了沈元歌一眼，略一點頭：“表妹。”

相比甄閔瑤而言，閔瑄姿態則要低的多，她相貌並不出挑，削肩細腰，如清秀碧玉，只是笑起來唇邊抿出一個小巧梨渦，增色不少：“妹妹生性愚笨，往日聽長姐讀詩，總不得真切，今日見到姐姐，方知西子姣花照水的沈魚之姿，在此見過。”

話音方落，甄閔瑤便側目看了她一眼，狀似不經意地伸手捋了捋塞在貴妃鐲裏的絲帕，沈元歌道：“怎及表姐表妹機敏靈慧，妹妹這話便是折煞我了。”

姜氏看幾個小輩都各相見了，忙招呼著歸了坐，甄母問了些送喪落葬，路上經停之事，沈元歌一一答了，甄母方緩下一口氣，又道：“一路奔波過來，定然還未吃飯，先去後堂坐會兒吧，你們兩個母舅現下還在官衙未歸，下午去見便是。”

...

姐弟倆此次前來，兆麟帶了一個貼身小廝阿明，沈元歌卻並未帶侍女，甄母便指了隨身的丫頭春菱給她，又安排沈兆麟去西邊的川桐院和表哥們一塊住著，沈元歌去相鄰的筠清館，待全部安置妥當，已是日落西山，姐弟倆去見了三舅，二舅卻還未回來，只得作罷。

直到夜色完全籠罩，甄景為才披星戴月的回了國公府，徑直入了東屋正堂，剛擡手壓在腦後，打眼瞧見鄧婆子也在屋裏，正和炕上的姜氏說著什麽，言猶未畢，見他進來，慌忙伏身行禮：“老爺。”

他心中煩躁，擺擺手讓人出去，才將戴著的烏紗襆頭擼下來往桌上一擲，口中低罵道：“這幫龜兒！”

姜氏看了他一眼，下炕替他更衣，邊道：“又給你氣受了？”

甄景為面色泛青，不吐不快，可朝事又不好向婦人言，只冷道：“一味拜高踩低罷了，朝裏那起子人的嘴臉我又不是不知道，若不是如今還有個國公的名兒，誰知會成什麽樣子。”

姜氏替他寬了外裳，捶著肩背，慢慢地道：“咱們府裏不知事的外人看著還算顯赫，內裏卻是一天不如一天，上頭四處防備著，不能不尋個出路。”

甄景為閉目，擡手去揉眉心：“我知道，奈何一朝天子一朝臣，如今聖心不覆，府中子弟越是爭氣，只怕被彈壓的更厲害。”

“所以要‘以柔克剛’呢。”

甄景為一頓，睜開眼，嘆了口氣：“咱們女兒，教我如何舍得…閔瑄她，又實在不是那塊料。”“今天四妹的兩個孩子到府上了。”

甄景為睜開眼：“哦？你見過了，覺得如何？”

姜氏在他對面坐了下來，道：“雖然妾身覺得咱家瑤兒已是天生麗質，平心而言，元歌較她仍高三分不止。”

甄景為眼角一跳：“是麽？”

姜氏頷首：“蘇皖西子，單論相貌，其言便是不虛，前些日子我讓鄧婆子過去著意打聽著，方才她說這姑娘又飽讀詩書，十二歲時做的寒鴉詞如今仍有人巷中傳頌，還通律呂，彈得一手好琵琶，雖然話不多，但身上透出來的那股子氣韻，卻是藏不住的。”

她擡手給他續了盞溫水，繼續道，“且她今日往堂下一坐，還有喝茶用飯時，舉手投足間卻不像尋常官宦家的小姐，倒似宮廷貴女之態，有雍容氣度。”

甄景為饒有興趣的擡眼，忽地笑了：“那我明日可要見見。”

姜氏所說的‘宮廷之態’，實際上也困擾到了沈元歌。

她從不認為那是什麽雍容氣度，不過是宮中諸人方方框框的日子長了，身上生出來假面一般的硬痂，一旦撕下來就會鮮血淋漓，便只能這麽過下去，直到麻木習慣。

不過她也知道，自己在後宮浸淫十年之久，留在身上的東西並非一朝一夕可以扔掉，昨日若有意掩藏反而成了四不像，倒不如坦然接受，然後慢慢改變。

沈元歌起身推開窗，院中朝露未晞，又是一日好晨光，她緩緩呼吸了一口氣，聽見身後春菱道：“姑娘，早膳準備好了。”

沈元歌應了一聲，轉頭微笑道：“去看看兆麟起身了沒有，用完飯我們去給外祖母請安。”

...

“這是孫女兒來前整理的府中賬目和銀票，躬請外祖母代為收納。”沈元歌磕了頭，將賬本和銀票捧在手中，舉過頭頂。

甄母未收，只吩咐把她扶起來，笑道：“好孩子，何必特特來交予我，原本就是你們父親留下的東西，”她拍拍沈元歌的手背，“我早先掛著這事，是擔心你們處置不好，昨兒聽陳媼一說，你料理的井井有條的，我便也放心了，你已經及笄，盡可自己收著。”

她絲毫沒有對沈元歌的自作主張心生芥蒂，讓其坐在對面的炕上，道：“女孩兒家，雖不說太要強，卻也不能寡柔太過，咱這等門第的姑娘，日後成家，無非是從這個深門到那個高宅裏去，你若一味心活面軟，將來府中錢物雜事、妯娌姨娘如何應付的過來？這話本當由你母親告知，如今來了這兒，姥姥便先叮囑你，閔瑤閔瑄她們，我是不說的。”

甄母當了大半輩子的甄家主母，內宅陰私不知見了多少，深知厲害，而長輩們不喜歡的世故手段，她寧可承認那是大家姑娘該有的自保之法，元歌沒有母親，無人諄諄告誡，倘若連這些財物都處置不好，她也不放心日後把她嫁出去。

沈元歌心生感動，道：“謹遵姥姥教誨，孫女銘記於心。”

甄母點頭，喚過一旁沈兆麟，笑道：“麟兒性子倒穩當，過來讓姥姥瞧瞧。”

性子穩當四個字一入耳，沈元歌抿了抿唇，她猶記得兆麟十歲時父親曾問他，想長成什麽樣的人，這男娃子煞有介事地道：“兒平生所崇莫過阮籍，悲而自樂，窮而自剛，可狂可哭，若能滄海泛珠，寄蜉蝣之身於天地廣翰，倒也不負此生。”

沈長輝臨案放聲而笑：“不愧是我兒子，阮籍行止隨心，也算古來不羈第一人了。”

沈元歌知道她爹也喜歡阮籍，否則也不會給她取小字叫阮阮，只是那時的小弟還未懂得阮籍早先無處濟世才寄身山水的痛苦矛盾，父親誇完阮浪子也不得不提起筆來繼續批閱公文，時隔數年，喪母失怙，兆麟的疏狂之氣才稍稍斂去，變成了一根初見沈穩的反骨。

冥思間聽甄母道：“國子監的事已經著人去辦了，過幾日就能入學，和你的表兄們一塊。”

沈兆麟道：“姥姥費心，孫兒感激不盡。”甄母又笑問：“兆麟今年也十四了，可有習武麽？”

沈兆麟喜歡拳腳功夫，又肯吃苦，底子是已經打下的，聽見甄母如此說，眸子裏一時迸出少年久違的亮色，忙照實道：“先前在府中，父親是請了教習的，已經練了三年。”

甄母笑道：“那正好，國公府乃將門之後，這些自然不能撂下，後院便有單獨辟出來的校場和師傅，兆麟既有底子，倒省了單獨教習的功夫，只是還缺個陪練，到時候讓人著意從武堂裏物色一個。”

沈兆麟倏地一笑，抱拳道：“多謝姥姥。”

沈元歌微怔，前世事情並非如此，弟弟的武藝是半途而廢了的。

那時她因初來乍到，水土不服的厲害，原本身子就弱，更是病了幾日，也沒顧上來給甄母問安，病好之後才知道二舅母已經向甄母毛遂自薦，將他們姐弟倆的事情全部包攬了過去，連同習武一事，她起初沒多想，只當弟弟和表兄們是一道的，很久後才偶爾得知他學的不過是些花架子，連防身都是勉強。

她覺得不妥，曾想去舅母處問問，倒是兆麟勸住了她，道已是寄住人家，不好伸手求恩，自己著緊些便是，後來大表哥甄閔成知道，也沖她玩笑：“時日升平，何至於真遭那些個罪，表妹不用擔心，咱們上京貴戶，學些馬術騎射蹴鞠捶丸，足矣足矣。”

再後來，朝官暗分黨羽，兆麟和閔成受大宦黃尤之邀前往赴宴，席上卻起了爭執，竟有一眾新士酩酊之下當場發瘋，動起手來，兆麟木秀於林，向來為他們所仇，混戰中身中數匕，終不治而亡。

如今聽甄母所言，府上校場中事，絕非管的那樣松懈。

兆麟在學問上少有天資，入國子監即是廩生，位列頭名，倘若京中未設國學，而入家塾的話，又會是怎樣？

沈元歌不由自主地想著，後頸竟泛起幾分涼意，忽聽侯在門外的陳嬤嬤進來道：“老太太，老爺下朝回府，過來問安了。”

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